היה רוקי טופ

מידי משחק בית אוניברסיטת טנסי ככל הנראה עוברת על התיקון הראשון לחוקה האמריקנית. איש דת מקומי, לרוב כומר המשויך לכנסיה פרוטסטנטית כזו או אחרת, קורא בכריזה לקהל להצטרף אליו לתפילה. מומחים גדולים ממני במשפט ובמשפט ספורט, טוענים שמדובר בהפרה ישירה של התיקון הראשון לחוקה, בכל הקשור לחופש מדת במוסד ציבורי.

התפילה בדרך כלל מספיק כללית כדי שלא תדיר יהודים ומוסלמים, אבל האופי שלה מאוד נוצרי. כמו כן, מה עם אתאיסטים? השימוש בכריזה במוסד ציבורי הופך את כל הסיפור למאוד בעייתי. את הקהילה בטנסי זה לא מעניין. יותר מ100,000 אוהדים מגיעים מידי משחק ובשבילם זאת חלק מהמסורת. גם אם פה ושם יאיימו בקנסות או בנו, נו, נו, מה שלא במיוחד קורה. .בSEC, הקונפרנס הדרום מזרחי בו משחקות גם פלורידה, אלאבמה, ג'ורג'יה, מיסיסיפי, דרום קרוליינה, לואיזיאנה, קנטאקי ועוד אוניברסיטאות ממדינות מרצועת התנ"ך, לא מתאמצים מידי לעשות לטנסי בעיות על זה וגם בNCAA לא מתעקשים להקשות.

Wish that I was on ol' Rocky Top
Down in the Tennessee hills
Ain't no smoggy smoke on Rocky Top
Ain't no telephone bills

כמו לפני כל משחק, גם לפני פלורידה היתה תפילה פומבית שהוקראה מהכריזה (הפעם גם נשלחה תפילה לשלום החיילים). פלורידה גייטורס היא היריבה הכי גדולה של אוניברסיטת טנסי. כבר 11 שנים ברציפות שפלורידה מנצחת את טנסי (בפוטבול מכללות הקבוצות במחוז נפגשות רק פעם אחת בעונה והאירוח מתחלף מידי עונה). בשנה שעברה ההפסד בפלורידה היה אכזרי במיוחד, אחרי איבוד יתרון בדקות האחרונות ופספוס בעיטת שדה בשנייה האחרונה. כל שנה יש הייפ אדיר סביב המשחק, ציורים ושחצנות איך השנה הולכים לצוד תנינים או שסמוקי הכלב יכה בתנין שוק על ירך, וכל שנה זה נגמר במפח נפש. העונה, עם דירוג גבוהה מפלורידה, באז סביב התכנית וכשהמשחק באצטדיון נילנד שחוגג 95 ואפילו השידור של ESPN קולג' גיים-דיי היה מנוקסוויל, ההייפ היה מאוד מיוחד.

יחד עם זאת, צריך לסייג. יש המון אהבה לטנסי וולס אבל גם תחושה שברירית שהכל יכול לקרוס מאוד בקלות. טנסי אמנם פתחה עם שלושה ניצחונות, אבל בכולם קרטעה. את המשחק הביתי מול אפלצ'יאן סטייט גנבנו, בקרב על בריסטול מול וירג'יניה טק היינו בפיגור דו ספרתי בפתיחה ובמשחק מול אוהיו בבוקאטס (לא להתבלבל עם אוהיו סטייט החזקה) מאוד לא הרשמנו. כך שידענו שפלורידה זו אופרה אחרת ויש 11 קופים על הגב.

Once I had a girl on Rocky Top
Half bear, other half cat
Wild as a mink, but sweet as soda pop
I still dream about that

המחצית הראשונה היתה קשה לצפייה. אחרי טאצ'דאון של פלורידה בדרייב הראשון והתקפה מקרטעת של טנסי, פאנט מצוין שהוביל לפאמבל של הגייטורס החזיר לנו את הכדור יארדים ספורים מהאנד זון (הצ'קרבורד כפי שהוא מכונה כאן, בגלל קוביות הדמקה הכתומות לבנות). שלוש פעמים נכנסנו לרד זון במחצית הראשונה ולא השגנו טאצ'דאון אחד. פעמיים איבדנו כדור (פעם בדאון רביעי ופעם באינטרספשן) ופעם אחת, בפיגור 21:0, נאלצנו להסתפק בשער שדה שצימק את התוצאה ל3:21 לקראת ההפסקה.
לרוב ההפסקה זה הקיו שלי לברוח חזרה לרכב שנמצא במרחק שלושת רבעי שעה הליכה, בטח בפיגור כזה עצום, אבל מול פלורידה רציתי להישאר עד הסוף. הגעתי ברוח קרב ואפילו שמתי מדבקות שחורות מתחת לעיניים, כחלק מקמפיין הזדהות של הקבוצה והאוניברסיטה והקהילה עם פאט סאמיט והעלאת מודעות לאלצהיימר (כמובן שזה גם משולב בפעילות מסחרית). אז הלכתי לקנות פטרו'ס (שילוב צ'ילי, נאצ'וס, שמנת חמוצה וגבינה צהובה) וקולה וחזרתי למקום ביציע באמצע הרבע השלישי.

Rocky Top, you'll always be
Home sweet home to me
Good ol' Rocky Top
Rocky Top, Tennessee
Rocky Top, Tennessee

הייתה אווירת מבאסת במחצית. כל המומנטום והביתיות והכל והתוצאה אפילו לא קרובה. פגשתי כמה סטודנטים שלי במהלך המשחק,. אחת הסטודנטיות המצטיינות שהיו לי משנה שעברה, ישבה שתי שורות מעליי ביציע. שמחתי לשמוע ממנה שהיא התקבלה לתואר שני שרצתה שנה הבאה בנאשוויל. בדרך למזנון ראיתי עוד כמה סטודנטים שלי לשעבר, אז הרגשתי קצת לא נעים לעזוב.
איך שחזרתי ליציע, בום, טאצ'דאון טנסי, עדיין בפיגור אבל 21:10. מעבר לביס משמעותי בפיגור, אצטדיון נילנד התעורר וכש100,000 אוהדי טנסי מתחילים לשיר ולהרעיש, מעבר לצמרמורת, הקווטרבאק של היריבה לא שומע הוראות ופתאום ההתקפה של פלורידה תקועה ומאבדת יארדים. טנסי הגיבה עם עוד טאצ'דאון לקראת סיום הרבע ובפיגור 21:18, האצטדיון רועד.

Once two strangers climbed ol' Rocky Top
Lookin' for a moonshine still
Strangers ain't come down from Rocky Top
Reckon they never will

האם אפשר להשלים קאמבק אדיר? כזה שידברו עליו דורות? הרי טנסי הצליחה לבעוט בדלי מול כל היריבות האיכותיות שנה שעברה. אוקלהומה, פלורידה, אלאבמה, מול כולן טנסי הובילה בדקות האחרונות, לפעמים אפילו ביתרון של יותר מטאצ'דאון ובכל המשחקים זה נגמר רע. כן, היו פה ושם קאמבקים, אבל לא מול היריבות הגדולות.

לחשוב שזה יסתיים בקאמבק היה טוב מידי כדי להיות אמיתי עבור אוהדי טנסי. הרי בעטנו בדלי כל כך הרבה פעמים. בכל אופן, גם אם עדיין לא חשבו על ניצחון, זאת לא תחושת התבוסתנות של פיגור ביתי 3:21 במחצית. תחושה של אמונה עצמית, דחיפה של הקהל ומחיאות כפיים רמות לשחקנים.

Rocky Top, you'll always be
Home sweet home to me
Good ol' Rocky Top
Rocky Top, Tennessee
Rocky Top, Tennessee

הסתערנו עליהם ברבע האחרון. טאצ'דאון מהיר שהפך את התוצאה ומייד אחר כך אינטרספשן, טאצ'דאון של ההתקפה, עצירה ועוד טאצ'דאון. דקות של טירוף ואקסטזה. האצטדיון רועד. חי כל סנאפ. תחושת ההשפלה של פיגור 21:0 , הפכה לתחושת גאווה גדולה שנשארנו ועודדנו. 21:38, אבל יש עוד זמן לשחק. עצירה אחת וזה שלנו.

טנסי פספסה כמה הזדמנויות לגמור את המשחק בקלות ופלורידה הגיבה בטאצ'דאון משלה, 28:38. כשטנסי לא מצליחה לעבור 10 יארד ונאלצת לבעוט פאנט בחזרה לפלורידה, הסצנריו הלוזרי כבר מתחיל לרוץ. רק שהפאנטר שלנו לא פראייר. שם להם את הכדור 2 יארד מהאנד זון. פלורידה הסתבכה במהלך הזה, בזבזה ארבעה דאונס על שום דבר ואיכשהו הצלחנו להימנע אפילו מהתקף לב בסיום.

I've had years of cramped-up city life
Trapped like a duck in a pen
All I know is it's a pity life
Can't be simple again

התפרצות אדירה של שמחה בסיום. השחקנים, הצוות, הקהל, התזמורת, המעודדות. גם חזרה מפיגור 21:0 לניצחון עצום וגם ניצחון ראשון אחרי 11 הפסדים על היריבה המרה. אחת החוויות החזקות שהיו לי בארצות הברית. ההליכה האיטית בחזרה לרכב הזכירה לי קצת את התחושה בקליבלנד אחרי הניצחון במשחק השלישי בגמר הNBA על גולדן סטייט. לא חשבו אז שיש סיכוי אמיתי לאליפות, אבל התבוסות במשחקים הראשונים פגעו בגאוות הקהילה והנה הם מרימים ראש. בנסיעה הביתה שמעתי את המאמן בוטש ג'ונס מדבר על הדחיפה של הקהל, על אופי הצווארון הכחול שלו ועל הגאווה שלו להיות חלק מכזו קהילה שנלחמת ולא מוותרת, כמו הקבוצה שלו. עם כל הברדק שקיים עכשיו בדרום ארצות הברית, לרגשות הכנים האלה אני יכול להתחבר.

אחד הדברים שלמדתי על פוטבול מכללות, זה שמשחקי הBowl פחות יוקרתיים מהניצחונות הבודדים על היריבות הגדולות. כן, תמיד ידברו על הסיכויים לעשות פלייאוף (אין) או לפחות להגיע לגמר הSEC (אם לא נתחיל לעשות שטויות, דווקא יש סיכוי לא רע), אבל היריבות מול פלורידה היתה העיקר. התנין אמנם ירד מהגב, אבל הלו"ז בתחילת אוקטובר קשה מאוד. שני משחקי חוץ מול ג'ורג'יה וטקסס A&M ואז חוזרים משחק מול אלבאמה, הקבוצה הכי טובה באמריקה, שתגיע אלינו לרוקי טופ.

Rocky Top, you'll always be
Home sweet home to me
Good ol' Rocky Top
Rocky Top, Tennessee
Rocky Top, Tennessee

Rocky Top, Tennessee